La ciudad de El Alto que hoy celebra su vigésimo aniversario de creación es considerada como una urbe que alienta los emprendimientos productivos y que acoge en su seno a numerosa población caracterizada por sus múltiples facetas de creatividad, trabajo y crecimiento social. La ciudad fue protagonista de la “Guerra del Gas” en octubre de 2003 en la que hubo más de 70 muertos a causa de la represión gubernamental en la presidencia de Gonzalo Sánchez de Lozada que finalmente terminó con su renuncia al cargo el 17 de octubre de ese año.
De acuerdo a los datos de Fundempresa, publicados por la Cámara Nacional de Comercio , al mes de enero de la gestión 2013, el departamento de La Paz contaba con 22.548 empresas de las cuales 6.177 ó el 27% correspondían al municipio de El Alto. De acuerdo a la Estrategia de Desarrollo, elaborada el 2005, la ciudad exportaba entonces un valor anual de 500 millones de dólares principalmente en confecciones, madera, productos farmacéuticos, metalmecánica y otros.
El informe de desarrollo humano de Naciones Unidas ese año señalaba que si bien existe potencial productivo en la ciudad, sin embargo no se desarrollaron las bases para lograr la integración de los productores de manera que aumente la capacidad productiva. Existen miles de productores aislados que trabajan en solitario lo que no favorece el fortalecimiento de la base empresarial. Ello explicaría el predominio de las empresas unipersonales.
El perfil empresarial está concentrado 4.551 empresas cuyas actividades están enfocadas en el comercio, la producción y servicios. El comercio al por mayor y menor está conformado por 2.169 empresas registrando un crecimiento del 65%. Un grupo de 1.626 empresas se dedica a la construcción y registra un crecimiento de 29%, mientras que 756 empresas se dedican al transporte, almacenamiento y comunicaciones con un crecimiento de 49%.
Los principales movimientos sociales de la ciudad son la Fejuve (Federación de Juntas Vecinales), la COR (Central Obrera Regional) y la Defepaf (Federación de Padres de Familia). Estas tres organizaciones estuvieron presentes durante las deliberaciones de la Asamblea Constituyente en Sucre que logró con su apoyo la sanción de la nueva Constitución a fines del 2007. El Alto es una ciudad en vías de desarrollo donde se presenta una migración permanente de gente del campo, misma que requiere de infraestructura básica para educación, salud y otros servicios importantes.
Según las proyecciones de población del Instituto Nacional de Estadística (INE), la cuidad de El Alto, para el año 2011 contó con 974.754 habitantes, 9,3% del total nacional (10.389.913 habitantes). La participación de la población masculina es de 48,58%, mientras que la femenina es 51,41%. De esta manera, este departamento experimentó un incremento del 50% en comparación al censo de 2001, con lo cual pasa a ser la segunda ciudad más poblada de Bolivia, por encima de la ciudad de La Paz (852,438 habitantes).
La mayor concentración de población se encuentra en el grupo de edad de 20 a 39 años, mientras que en el departamento de La Paz se encuentra entre 5 y 19 años. Los grupos de población más reducidos en ambos casos se presentan en las personas de 65 años de edad o adultas mayores. El crecimiento demográfico debido a la alta migración del campo trae consigo más necesidades básicas, que todavía no han sido del todo satisfechas.
El Alto cuenta con una Población en Edad de Trabajar (PET) de 728.141 personas (74.7% del total) y la Población Económicamente Activa (PEA) alcanza a 55.4%; de ella el 94,5% representa a la Población Ocupada (PO) y el 5.5% a la Población Desocupada (PD).
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